,,Hij is een goede vader en heeft een mooie familie.” Dat zei Dennis Rodman ruim tien jaar geleden tegen The Guardian na te zijn teruggekeerd uit Noord-Korea, voor een bezoek aan zijn ,,goede vriend” dictator Kim Jong-un. ,,Ik heb hun dochter Ju-ae in mijn armen gehouden.” Met deze onschuldig bedoelde uitspraken had oud-topbasketballer en familievriend van de Kim-dynastie zomaar de tot dan toe onbekende naam van de dochter van Kim Jong-un onthuld.

Althans, dat werd jaren aangenomen. Inmiddels zijn er twijfels of Kim Ju-ae de echte naam is van de first daughter, die sinds vorig jaar geregeld door vader wordt meegenomen op officiële staatsaangelegenheden. Haar eerste publieke optreden was, hoe kan het ook anders, bij de lancering van de Hwasong-18, de modernste intercontinentale raket uit het Noord-Koreaanse wapenarsenaal. Geschat wordt dat ze tussen de 10 en 11 jaar oud is. Hoewel ze meermaals in het openbaar is verschenen, is haar naam nooit bekendgemaakt door de Noord-Koreaanse autoriteiten. Dat is net andersom bij Kim Jong-uns machtige zus Kim Yo-jong, wier naam veelvuldig te horen is in Noord-Koreaanse staatspropaganda, maar van wie nooit publiekelijk is toegegeven dat ze de zus van de dictator is.

Koreakenner en hoogleraar Lee Sung-yoon denkt dat er sprake is van een misverstand, omdat het Chinese karakter ‘Ae’ (schoonheid) bijna nooit gebruikt wordt voor meisjes van deze generatie. Ook zou de naam te veel klinken als die van Kim Song-ae, de tweede vrouw van vader des vaderlands kim Il-sung. Zij werd gehaat door Kim Jong-il, de zoon uit Kim Il-sungs eerste huwelijk, diens opvolger én vader van Kim Jong-un.

Lee verwijst ook naar het uit Noord-Korea gevluchte partijlid Lee Hyun-seung, die vermoedt dat Ju-ae een troetelnaam is. Hij zegt dat de dochter mogelijk Kim Ju-un heet, een combinatie van de namen van haar vader en moeder (Ri Sol-ju). Volgens Choe Su-yong, een gepensioneerde Zuid-Koreaanse inlichtingenadviseur, is het net andersom. ,,Ze heet Kim Un-ju”, zei ze tegen The Korea Times.

Volgens haar heeft Kim Jong-un vier kinderen en niet drie, zoals tot nu toe wordt aangenomen. De oudste en de jongste zouden niet van Ri Sol-ju zijn, wat verklaart waarom juist deze dochter voor het eerst aan de wereld wordt getoond. Maar ook leeftijd hoeft niet alles te zeggen in de Kim-dynastie: Kim Jong-un was zelf de jongste van drie zoons van zijn vader en voorganger Kim Jong-il.

Lee, Lee en Choe kunnen hun theorieën verder niet met bewijsmateriaal boekstaven en dat is niet zo gek. Noord-Korea is al een gesloten land en het best bewaarde geheim daarbinnen is het privéleven van Kim Jong-un en zijn familie. Ook zijn naam werd pas bekendgemaakt in 2010. Daarvoor dacht de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst nog dat hij Kim Jong-woon heette.

Het zegt al genoeg dat één opmerking van een notoire paljas als Dennis Rodman genoeg was om de naam Kim Ju-ae gemeengoed te maken. We zullen moeten wachten tot Pyongyang bekendmaakt wat haar naam is voor we dit echt zeker weten. In de tussentijd kunnen we ons misschien op belangrijker zaken richten, zoals de ongeëvenaarde mensenrechtenschendingen waar het land zich al decennia schuldig aan maakt.

Een eerdere versie van dit stuk verscheen op 24 januari 2024 in De Groene Amsterdammer.